Оказавшись на другой стороне дороги, зверь увидел, что из грузовика что-то сыпется. Енот так и застыл на месте, не веря своим глазам. Сыпались пряники! Никогда ещё полоскун столь стремительно не преодолевал расстояния. Лапы несли его так быстро, что хвост едва поспевал за ними. Через считанные секунды и Енот, и хвост были уже у пряников.
Разрывая яркие обёртки, зверь быстро-быстро жевал свежие, будто только что испечённые пряники. «Прямо с пряничной фабрики!» – не верил своему счастью Енот. И вдруг он остановился, задумался и, оценив размеры своего увеличившегося живота, отложил пряник в сторону. Полосатый понял: ещё немного, и он не сможет передвигаться. Допустить этого было никак нельзя.
Тогда, взяв в лапки столько пряников, сколько мог, и прижав их к груди, Енот побежал в лес. До самого вечера он курсировал от дороги к лесу, пока не перенёс все пряники к своему дому. Полоскун старался тщательно прятаться, скрывался между деревьями, но всё же был замечен обитателями леса. Увидев, что Енот носится туда-сюда в лес и обратно, звери начали интересоваться, что же это такое происходит у них под носами.
Слух о пряниках быстро расползся, и все потянулись к енотьему дуплу. Енот, увидев гостей, раздул свой и так не маленький живот как мог, давая понять, что пряники он все съел. А те, что не съел, спрятал так, что сам не помнит где.
Однако чтобы не прослыть жадиной, полосатый поделился парой пряников, разделив их на половинки, чтобы казалось больше. Те, кому пряника не досталось, потоптались на месте и ушли.
Вечером появился Лев. Услышав знакомую поступь, Енот сдул свой живот и щёки и, когда рыжий подошел к енотьему дереву, бросился разметать листья, под которыми открылась пряничная поляна.
– Это всё для тебя, – сказал Енот, – угощайся!
Полоскун предполагал, что на этом история и закончится. Но Лев задал вопрос:
– Енот, а друзей ты угостил уже?
Енот посмотрел на яркие пряничные обёртки и вспомнил грустных зверей, ушедших ни с чем.
– Исправляйся! – сказал ему Лев.
В тот же вечер в лесу состоялось большое чаепитие. Медведь принёс солидных размеров самовар, белочки организовали доставку еловых шишек для растопки. Самовар закипал по мере того, как Лев раздувал его специальным сапогом.
С тех самых пор звери знают, что если перевернётся в лесу грузовик, то пряников хватит всем и никто не останется в обиде. А если Еноту достанется больше всех сладостей, то это только потому, что он их носил целый день и устал.
С недавних пор Енотик начал жаловаться Льву на то, что все звери куда-то ходят: на каток, в музей, на выставки, – а они всё время сидят дома, в лесу. Каждый раз полоскун провожал счастливчиков немного печальным взглядом и вздыхал. А что касается Льва, хотя он и был саваннский, а не лесной, ему нравилось здесь жить, и выбираться в свет он хотел куда меньше Енота. Однако Лев не мог оставить без внимания большое недовольство маленького зверя.
Тогда Енот по почте получил анонимный конверт. Он тут же принялся разрывать его чёрными коготками и обнаружил внутри приглашение в театр на их со львом имена. Места были самые отменные – в партере. Енотик вприпрыжку побежал ко рыжему, чтобы сообщить ему радостную новость, сделав вид, что совсем не понимает, откуда такой подарок.
В субботу перед театром звери завтракали на полянке возле своего дупла, пили кофе и беседовали. Полоскун с самого утра надел наряд с сереньким воротничком, который прекрасно сочетался с полосками на хвосте и на шитьё которого он потратил не одну неделю. Оживлённо показывая Льву, что он сам сыграл бы не хуже любой актрисы, Енот неаккуратно махнул лапкой и пролил на своё платьишко кофе.
«Ну, Енот, ну какой же ты неуклюжий!» – не удержался от критики Лев. Ему так нравился енотий наряд! Полосатый знал, что Лев не злится на него, а просто сильно расстроен. Поэтому он засуетился, пошуршал в своём шкафчике и выудил оттуда ещё один наряд, не менее красивый и не менее подходящий к его пышному хвосту.
Но неудача постигла Енота и во второй раз. Уже выходя из леса, он зацепился локтем за сломанную ветку. А всё потому, что слишком лихо подпрыгивал, не смотря себе под ноги. Так Енот испортил свой второй наряд. Переодеваться времени уже не было, звери спешили.
«Енот, ну какой же ты невнимательный! – всю дорогу сокрушался Лев. – Как мне с тобой в театр идти? Ты ж ведь можешь оттоптать кому-нибудь ногу или того хуже – пихнуть в бок и не заметить».
«Будь внимательнее, смотри по сторонам и под лапы, сколько раз я тебе это говорил!» – Лев перешёл к воспитательному процессу.
Полосатый очень не любил, когда рыжий его критиковал и отказывался мириться с его енотьей сущностью. Но не успел Енот ему об этом сообщить, как звери подошли к театру.
Первое, что они увидели, – было их отражением в зеркале. Лев придирчиво поправил бабочку, а полоскун, который ещё совсем не успел, да и не собирался отходить от обиды, показал ему язык. Лев уже успел забыть о том, что ругался и воспитывал своего друга, поэтому просто улыбнулся в ответ. В фойе Енот гордо достал приглашение и показал его билетёру.
– Лев Львович Кисточка, Енот Енотьевна Полосатый-Полоскун, проходите, – билетёр считал имена зверей с приглашения.
Звери зашли в огромные распахнутые деревянные двери с большими позолоченными ручками и проследовали к своим местам.
Енотик сел тихонечко и с полуулыбкой посмотрел на сцену в ожидании начала спектакля. Как только занавес поднялся и актёры появились на сцене, Льва как будто подменили. Он начал дёргаться, хвататься то за бабочку, то за подлокотник, при этом порыкивая, показывая свои немаленькие зубы, даже временами подпрыгивая и ёрзая в кресле.
Енот же держался с достоинством. Сидел с ровной спиной, разложив свой хвост на спинке кресла. Так, чтобы с одной стороны все его заметили, а с другой – чтобы не мешать задним рядам смотреть спектакль. Когда всё закончилось, полоскун вышел к сцене и под общие аплодисменты (Енот, конечно, был уверен, что добрая половина аплодисментов адресована именно ему) передал актрисе цветы.
Когда звери хотели направиться к выходу, на Льва набросились театралы с задних рядов.
– Лев, вы не дали нам смотреть спектакль! Вы рыкали и всё время отвлекали нас.
– Таков уж он, этот Лев, – хихикнул Енотик.
Льву ничего не оставалось, кроме как извиниться и развести лапами.
Звери вышли из театра.
– Ну что, полосатый, отомстил?
– Дома всё подклею, – ответил Енотик, сжимая в кулачке волоски из львиной кисточки.
Как-то осенью Лев возвращался домой в уже ставшее родным дупло. Он подошёл к дереву, стряхнул с плеч мокрые пожелтевшие листики и шагнул внутрь с уверенностью, что там его ждёт Енот, который очень обрадуется его появлению и запрыгнет на голову, чтобы потеребить гриву. Но полосатый не вышел встречать. Он сидел у окошка, подперев лапами подбородок, и думал о чём-то невесёлом.
– Енотик, что с тобой? – забеспокоился Лев.
– Ничего, Лёвушка, – Енот вышел из задумчивости. – Я просто сидел тут и думал. Вот я – император, а лес – это моя империя, и все здесь подчиняются только мне. Белочки приносят орешки, ёжики приходят ко мне на поклон и даже барсучки, но они, конечно, низшее сословие. Нет, ну кто им разрешал тоже иметь полоски?! Да ещё и на голове! В общем, сижу я на своём большом троне, охраняемый Львом. Ну, то есть тобой. И все-все обо мне заботятся, тапочки по утрам в дупло приносят. Представляешь, не просто тапочки, а уже согретые, чтобы лапкам холодно не было. И ещё делают массаж ушек, когда я попрошу. Я, конечно, строгий император. Если что, могу и Львом пригрозить! Однако в целом справедливый! Ну, если речь не заходит об этих подражателях-барсучках…
– Енотик, а почему ты тогда выглядишь таким расстроенным? Почему на твоей мордочке нет ни тени улыбки? Это всё из-за погоды, да, Енотик?
– Нет, Лев… Не из-за погоды. У меня большая проблема. Я определиться не могу. Как ко мне подданным обращаться? Ваша Енотовость или Ваше Полоскунство?
Раз в неделю в лесу случалось важное для его обитателей событие: приезжала мясная лавка. Енотик заранее хватал спрятанные на этот день монетки и бежал за ужином для Льва. Он занимал очередь первым, так как хотел, чтобы рыжему достался лучший кусок. Лев же в такие дни представлял, как они с Енотом вечером сядут за стол, Енот будет наслаждаться корешками, а он, Лев, получит свой стейк.
Полосатый хвост никогда Льва не подводил и в этот раз тоже сделал всё в лучшем виде. Он пожарил мясо на огне, постелил белую скатерть и повязал рыжему салфеточку. Лев млел от удовольствия и, отрезая кусок сочного мяса, закрывал глаза, чтобы ничего не отвлекало от вкуса. Когда тарелка опустела, Лев поблагодарил полоскуна, но после задумался и начал сокрушаться:
